Desde o início, Soul Hackers 2 deixa claro que não está interessado em perder tempo. Nas primeiras duas horas de inicialização do último JRPG da Friv5Online, você terá todos os membros do seu grupo principal, conhecerá os pontos focais da história e terá uma compreensão de quase todas as mecânicas de jogo Friv principais. É um contraste refrescante e forte com o tipo de jogabilidade "slow-burn" pelos quais os JRPGs são conhecidos, e uma abordagem muito diferente do que os fãs da série Shin Megami Tensei podem estar acostumados. Está claro, então, que o objetivo de Soul Hackers 2 é forjar uma nova subsérie SMT com uma abordagem distinta para a jogabilidade - um objetivo que é amplamente bem sucedido.
No futuro, a humanidade está presa em uma rotina: o progresso tecnológico e social estagnou e a raça humana enfrenta uma espécie de tédio global. Sob o tecido externo da sociedade, no entanto, grupos de humanos talentosos que podem se comunicar com o mundo sobrenatural trabalham no subsolo como "Invocadores do Diabo". Alguns, como a organização Yatagarasu, pretendem usar seus poderes para proteger a humanidade, enquanto a nefasta Sociedade Fantasma visa a destruição global. No meio desse conflito, Aion – uma IA senciente nascida do coletivo de conhecimento digital em rede – dá forma a dois “agentes” físicos, Ringo e Fugue, enviando-os em uma missão para resgatar o mundo da destruição certa.
Soul Hackers 2, apesar de seu nome e numeração, tem apenas alguns elementos em comum com o original Shin Megami Tensei: Soul Hackers, ou seja, uma visão de mundo influenciada pelo cyberpunk, um grupo vilão chamado Phantom Society, um personagem pertencente à família Kuzunoha, e o conceito de interagir com as almas dos mortos através de "hacking". Ringo e Fugue ficam consternados ao descobrir imediatamente que a maioria das pessoas que Aion os encarregou de proteger morreu recentemente, e então Ringo os re-imbui com vida através do "Soul Hack". Isso entrelaça suas almas com sua força vital digital e a une a eles ao longo do jogo Friv, tanto na história quanto na jogabilidade.
Desde o início, Soul Hackers 2 exala estilo. Ringo e seus três principais companheiros - o diligente e dedicado agente de Yatagarasu Arrow, a femme fatale Milady da Phantom Society e o antiquado mafioso freelance Devil Summoner Saizo - têm designs de personagens e personalidades impressionantes que os tornam imediatamente memoráveis e cativantes. Os personagens principais e os NPCs principais são projetados pelo famoso artista de mangá e ilustrador japonês Shirow Miwa, que imbui os designs com um estilo e graça surpreendentemente nítidos e coloridos que se sentem em casa na cidade cyberpunk subterrânea iluminada por neon em que habitam.
A sensação elegante do design visual é transportada para o combate rápido e intuitivo baseado em turnos. Cada personagem equipa um demônio invocado em sua arma COMP, que determina seu conjunto de habilidades de combate e matriz de resistência / fraqueza, semelhante à forma como as Personas titulares funcionam nessa série. Em vez de atordoar ou ganhar turnos extras quando uma fraqueza inimiga é atingida, você coloca um de seus demônios na "pilha". No final do turno do jogador, os demônios empilhados realizam um ataque em massa chamado sabbath, causando dano adicional e potencialmente ativando outros efeitos contra todos os inimigos no campo. Embora esse novo sistema tempere a estratégia um pouco em comparação com outros títulos SMT (não há desvantagem em as fraquezas do seu grupo serem atingidas além de sofrer danos extras), ele faz o combate se mover muito mais rapidamente.
Isso não quer dizer que não há estratégia envolvida, no entanto. Ringo tem habilidades de comando especiais que ela pode usar para realizar ações como mudar o demônio equipado de um membro do grupo ou consolidar todo o dano da pilha em um único alvo. Os membros do grupo têm habilidades e afinidades únicas que podem ser alteradas atualizando sua arma COMP e equipando itens de aprimoramento chamados Mistiques. Por fim, existem vários aprimoramentos de combate que são desbloqueados ao progredir nas narrativas principal e secundária, o que pode ajudar a virar a maré do combate a seu favor.
A progressão de Soul Hackers 2 é dividida em sequências que avançam a história principal e uma infinidade de missões secundárias opcionais. Os macguffins centrais de Soul Hackers 2 são os Covenants, uma espécie de energia vital que, quando coletada e consolidada, pode convocar um Great One para refazer o mundo. Grande parte da história principal será gasta perseguindo esses Covenants e seus detentores em sequências cinematográficas diretas de masmorras/chefes/histórias. No entanto, não seria exagero dizer que missões secundárias e áreas opcionais em Soul Hackers 2 são metade do jogo Friv, e um jogador perderia muito conteúdo ao pulá-las.
Ringo, agora ligada às almas de seus companheiros de equipe, ganha relacionamento com eles na forma de pontos ao longo do jogo Friv. Isso acontece não apenas por meio de eventos obrigatórios da história, mas ao completar missões opcionais feitas em um clube, conversando com os membros do grupo no bar tomando bebidas e comendo comida no QG do esconderijo da equipe. À medida que os laços de Ringo com seus companheiros de equipe se aprofundam, ela abre sua "Soul Matrix" - uma área de masmorra que representa sua psique que pode ser explorada. Quanto mais se aprofunda na Soul Matrix Ringo de cada membro, mais habilidades úteis para exploração e combate se abrem para ela - sem mencionar o saque e a experiência usuais que você esperaria do rastreamento de masmorras.
Mas para uma representação da psique interior de uma pessoa, a Soul Matrix é visualmente decepcionante – é principalmente cubos brilhantes até onde os olhos podem ver. Este é um problema que persiste em todas as masmorras de Soul Hackers 2, pois, apesar do incrível design de arte do jogo para personagens, inimigos e pontos de encontro da cidade, as masmorras são dolorosamente monótonas. Todas as ruas chamativas da cidade e os extravagantes pontos de encontro dos invocadores do diabo dão lugar a labirintos chatos e mal iluminados com pouco interesse visual. Isso não seria tão ruim se eles fossem divertidos de explorar, mas na maioria das vezes esse não é o caso.
As recompensas são aleatórias em cada masmorra - você envia seu exército de demônios para fazer reconhecimento e, quando os encontra, pode obter qualquer coisa, desde algumas restaurações baratas até um novo aliado para esse item-chave que você realmente precisa para progredir. Como resultado, as masmorras são projetadas para ter certos pontos onde seus demônios podem aparecer, geralmente em corredores ou salas sem saída. A falta de design interessante que convida os jogadores a explorar e potencialmente descobrir segredos e recompensas faz com que correr pareça mais tedioso do que deveria, e até mesmo a adição de elementos ocasionais de quebra-cabeça (incluindo o favorito de todos, o labirinto de teletransporte) não ajuda muito.
Para agravar esta questão é a dificuldade desigual. Como as missões secundárias opcionais são uma parte tão grande do Soul Hackers 2, o jogo Friv só pode adivinhar quais níveis, habilidades e demônios você tem em um determinado ponto. Numerosas atualizações e áreas são bloqueadas pela história, mas mesmo assim, os jogadores podem obter muitos níveis e habilidades extras completando diligentemente missões secundárias e Soul Matrices à medida que aparecem. Como resultado, você frequentemente se sente sobrecarregado (por ter feito muito fora da história principal) ou fraco (por ter feito muito pouco). Nunca atinge aquele ponto satisfatório de se sentir "na medida certa" em termos de desafio. Mesmo os chefes, que devem ter picos de dificuldade significativos, podem sofrer os efeitos disso até certo ponto. Minha experiência foi na dificuldade padrão (Normal), então se você quer um desafio persistente,
Tomado como um todo, no entanto, Soul Hackers 2 é uma experiência bastante satisfatória. As interações dos personagens e a arte elegante ajudam a se destacar do pacote, e o combate rápido e fluido faz com que até algumas das masmorras mais irritantes (não quero ver outro metrô abandonado por muito tempo) pareçam como menos de um arrasto. Soul Hackers, como uma série, tem muito potencial para crescer ainda mais em sua própria experiência única da maneira que Persona tem. Soul Hackers 2, apesar de suas falhas, é um começo muito promissor.
